El efecto placebo es un fenómeno en el cual se simula un tratamiento con una sustancia inerte, es decir, que no tiene efectos reales sobre el paciente. Sin embargo, se le dice al paciente que sus síntomas se verán reducidos con la toma de tal sustancia (puede ser pastilla, operación quirúrgica o tratamiento psicoterapéutico).
El caso es que gracias a la estimulación positiva generada, en el cerebro de la persona se activa una zona vinculada a la habilidad de experimentar un beneficio, el llamado núcleo accumbens, que segrega dopamina que alivia el dolor, produciéndose una mejoría del cuadro sintomático del paciente que afirma estar aquejado por un mal a su salud.
El placebo es biológicamente inactivo, sin embargo, puede producir efectos fisiológicos como psicológicos. Si el carácter de estos efectos es positivo, tendremos un efecto placebo, mientras si es el efecto es adverso nos encontraremos con un efecto nocivo. Etimológicamente, placebo procede del latin placere, que significa complacer.
El efecto placebo está constatado médicamente, de hecho gran parte de la comunidad médica reconoce su eficacia. En la actualidad, el efecto placebo se emplea principalmente para ensayos médicos controlados.