El español tiene dos formas principales para referirse a los números, cardinales y ordinales. Mientras que el primer grupo de numerales -uno, dos, tres…- se utiliza para expresar cantidad, los segundos hacen referencia a la sucesión dentro de una serie ordenada. Es por ello que, mientras que los cardinales tienen formas simples de reconocer, los ordinales son más difíciles de construir y utilizar. ¿Qué son los numerales ordinales?
Los numerales ordinales funcionan generalmente como adjetivos -aunque también pueden cubrir el hueco del adverbio-, identificando y calificando el sustantivo entre un conjunto de elementos de la misma clase. Aunque habitualmente van antepuestos al nombre, también pueden ir pospuestos: ‘He acabado el capítulo segundo’. A diferencia de los cardinales, todos presentan variación de género y número: primero(s) o primera(s).
Los números con una cifra son independientes y no se rigen por un patrón, pero no suelen ser confundidos. Así, los ordinales con de una cifra son: primero, segundo, tercero, cuarto, quinto, sexto, séptimo, octavo y noveno. A partir del décimo, sin embargo, los errores se tornan más habituales. De este modo, si bien las formas décimoprimero y décimosegundo son aceptadas en el uso coloquial, se prefiere el uso de undécimo y duodécimo. A partir de ese momento, se utiliza la forma compuesta que siga la serie: décimotercero, décimocuarto, decimoquinto, etc. Desde la tercera decena, los ordinales comenzarán a ser escritos en dos palabras: trigésimo cuarto, cuadragésimo tercero, quincuagésimo quinto…
No obstante, es incorrecto usar numerales fraccionarios (onceavo, doceavo, quinceavo…) cumpliendo la función de ordinales. Como su propio nombre indica, los fraccionarios servirán para expresar la división de las partes.
A continuación, la lista de ordinales decena por decena:
10.º: décimo
20.º: vigésimo
30.º: trigésimo
40.º: cuadragésimo
50.º: quincuagésimo
60.º: sexagésimo
70.º: septuagésimo
80.º: octagésimo
90.º: nanogésimo
100.º: centésimo
1000.º: milésimo
A pesar de todo, es cierto que a partir de la segunda decena (vigésimo), el uso de los ordinales es menos frecuente, puesto que existe una tendencia en la lengua común a sustituirlos por cardinales. Cuanto mayor es el número, menos se tiende a utilizar el ordinal. Aún así, sigue siendo la forma preferida por la RAE, que también recomienda, en caso de duda, el cardinal antecedido por la palabrá número: ‘Llegó a la meta en la posición número treinta’ o ‘Se celebra la edición número 80 de los premios’. En cualquier caso, mezclar ambas series será incorrecto.