Historia televisiva de 'Los Teleñecos' (Los Muppets)

Gustavo, Peggy, el Oso Fozzy, Gonzo… Los personajes de ‘Los Teleñecos’ de Jim Henson han pasado a pertenecer al subconsciente popular, sobreviviendo a su creador y multiplicándose por programas, películas y todo tipo de merchandising. Pero ya hace décadas que Henson, maravillado por el uso de las marionetas y espectáculos de Europa del este, se empeñó en llevar al prime-time anglosajón un show de títeres que no solo fuera para niños. Un programa que mezclaría rostros famosos con otra de sus grandes pasiones: La música. A través de las ondas de ITV (Reino Unido) y CBS (EEUU), 1976 fue el año en el que se oyó por primera vez aquello de «It’s time to play the music. It’s time to light the lights. It’s time to meet the Muppets on the Muppet Show tonight«. Había nacido ‘El Show de los Teleñecos’ (The Muppet Show).

Antes, por supuesto, Henson ya se había hecho un nombre en la pequeña pantalla estadounidense. Pese a la creencia popular, el titiritero no fue el creador del formato de ‘Barrio Sésamo’ aunque su empresa estuvo detrás de algunos de los más icónicos personajes y diseños. Allí daría forma a la Rana Gustavo (Kermit en el original), personaje fetiche que manejaba y al que cedía sus cuerdas vocales. La rana acabaría aterrizando programa de variedades en prime-time, graduándose de reportero a maestro de ceremonias. El siempre calmado, inteligente y pensativo personaje, con indudable alma de líder, es el que, según todo el que estuvo a su alrededor, más se asemejaba a Henson en carácter.

El piloto de ‘El Show de los Teleñecos’, sin embargo, no tenía a Gustavo como presentador, sino a Nigel, un personaje que no cuajo y terminaría sus días como director de orquesta. Los Teleñecos, nacidos en la década de los 50, ya habían contado con varios especiales televisivos, donde fueron multiplicandose y forjando personalidad. Pero no fue hasta los años 1974-75 cuando convencieron a los magnates de que la prole se merecía su propio espacio regular en la parrilla televisiva. Los pilotos ‘The Muppets Valentine Show’ y ‘The Muppet Show: Sex and Violence’ (El título, sexo y violencia, pese a que no tuviera nada que ver con el contenido, dejaba claro que el producto no era solo para niños) convencerían a ITV para trasladar al loco grupo de Henson a Reino Unido, concediéndoles un estudio completo en Londres, donde poder recrear el famoso teatro y hacer lo que les apeteciera. El Show de Valentín seguiría muchos de los parámetros que, más tarde, el Show de los Teleñecos haría suyos. La primera presentadora invitada fue Mia Farrow.

Henson utilizó por primera vez el término Muppet -Teleñecos- en el programa ‘Sam and Friends’ (1955-61), aunque los muñecos eran todavía básicos. Las apariciones de los caractéres se tornaron esporádicas, con especiales como ‘Hey, Cinderella!’, ‘The Frog Prince’ y ‘The Muppet Musicians of Bremen’, que reunieron el grupo de marionetistas original, con Frank Oz (Peggy, Fozzy), Jerry Nelson, Dave Goelz (Gonzo) y Richard Hunt. Entre tanto, además, Lorne Michaels utilizó sus servicios para crear un sketch recurrente en el incipiente ‘Saturday Night Live’. Pese a que el equipo de marionetistas y el del SNL compartieran objetivos y humor, el segmento ‘The Land of Gorch’ resultó un fracaso, y, al comienzo de la segunda temporada, los muppet acabaron literalmente encerrados en un archivador. Solamente los guionistas del SNL podían guionizar sketches. Escribir para muñecos de felpa se convirtió en su gran suplicio. En la mesa de guionistas, castigarían semana tras semana a uno de ellos asignándole el sketch pertinente. El responsable tenía que acudir posteriormente a donde Henson, quien les hacía anotaciones del tipo: ‘Skred -uno de los personajes- no diría esto’. Con la irreverencia que caracterizaba al SNL, estos teleñecos hablaban de alcoholismo, la extinción de las especies, drogas, sexo… pero no acabaron de cuajar en el formato al que Michaels trataba de dar vida.

Pese a los éxitos y fracasos anteriores, ‘El Show de los Teleñecos’ fue lo que de verdad lanzó a Henson y a su ecléctico grupo a la fama mundial. El formato, un programa de variedades con todas las de la ley pero como nunca antes se había hecho, mezclaba música con sketches cómicos, y, poco a poco, fue forjándose una personalidad intransferible. Las tramas entre bambalinas fueron tomando importancia, al tiempo que las relaciones entre los personajes iban evolucionando, al más puro estilo sit-com. Los Teleñecos ya no eran simples criaturas de felpa, sino animales con alma que trasmitían tanto como cualquier actor, y que contaban con buen número de canciones reconocibles en los números unos de las listas de singles. Cada Teleñeco tenía sus características y personalidad, y, junto a los ya mencionados, Statler and Waldorf (los viejos del palco), El Chef Sueco, El Dr. Honeydrew y Beaker, o Animal y la banda fueron ganando popularidad. Invitados como Elton John, Gene Kelly, Julie Andrews, Liza Minnelli, el elenco de ‘Star Wars’, Steve Martin, John Cleese, Rita Moreno, Bob Hope, Alice Cooper, Carol Burnett, Johnny Cash, Sylvester Stallone, Harry Belafonte… -que eran tristemente recortados para las emisiones internacionales- dieron prestigio al programa. El show cerró la cortina en 1981, al emitirse su episodio número 120. Una notable andadura. Más teniendo en cuenta las personales características que hacían a su éxito inimitable y casi irrepetible.

Pero, pese a terminar el programa, Henson vivió todavía muchos momentos dulces en su carrera. Se atrevió con el cine, donde ‘The Muppet Movie’, ‘El Gran Golpe de los Teleñecos’ y ‘The Muppets Take Manhattan’ sumaron éxitos, e salió de su zona de comodidad al dirigir los clásicos infantiles ‘Cristal oscuro’ y ‘Dentro del Laberinto’, así como a colaborar en un sinfín de proyectos. ‘Fraggle Rock’ es otro de los clásicos a sus órdenes con un sitio imborrable en la historia catódica. Henson murió de manera temprana el 16 de mayo de 1990, pero el universo Muppet siguió expandiéndose, para bien y para mal, ahora a las órdenes de Disney. Su última película, ‘Los Muppets’ (2011) es una muestra inmejorable de la magia que los personajes siguen trasmitiendo, un homenaje a Henson llenó de canciones pegadizas y humor a raudlas.

A continuación una serie de vídeos que dejan claro por qué Henson es uno de los grandes genios del entretenimiento del siglo XX, un infravalorado talento mucho más influyente de lo que a simple vista puede parecer:

Arsenio Hall charla con la dupla Henson/Kermit: