Existen distintos tipos de sistemas operativos en el mundo, el más conocido y utilizado, sin duda, es Microsoft Windows, aunque no es el único. Apple también tiene su propio sistema operativo, conocido como Mac OSX pero igualmente también existe una alternativa de software libre, lo que nos lleva a la pregunta, ¿qué es el proyecto GNU?
El Proyecto GNU lo inició el programador Richard Stallman -en la imagen- en septiembre de 1983 con el objetivo de desarrollar un sistema operativo tipo Unix pero que utilizase software libre en exclusiva. O lo que es lo mismo: Stallman comenzó el proyecto para que todos aquellos usuarios de computadoras pudieran compartir y mejorar el software que estaban utilizando si así lo deseaban, algo que no era posible hacer con Unix. Dos años más tarde, en 1985, Stallman fundó la Free Software Foundation para dar cobertura legal al proyecto y tratar temas más relacionados con la administración y la organización. Actualmente, la Free Software Foundation es la mayor promotora del uso del software libre.
El nombre GNU proviene del acrónimo GNU’s Not Unix -GNU no es Unix-. Unix era un sistema operativo muy popular en los años ochenta, razón por la cual Stallman diseñó GNU para ser muy compatible con Unix, para que la migración a GNU de los usuarios desde este otro sistema operativo fuese más cómoda. El sistema GNU es modular, esto quiere decir que es posible añadirle elementos de terceros.
Pero un sistema operativo necesita un núcleo para funcionar. El núcleo es uno de los componentes esenciales de un sistema operativo, algo así como el corazón que el sistema necesita para funcionar correctamente. La función del núcleo es asignar los recursos de la máquina al resto de programas que ejecuta, es el que dice qué programa puede usar qué. El núcleo propio que tiene GNU se llama Hurd, aunque no está del todo listo para utilizarlo en el día a día. Por ese motivo, el sistema GNU utiliza un núcleo llamado Linux, desarrollado por el finlandés Linus Benedict Torvalds. Un error habitual es referirse a todo el sistema únicamente como ‘Linux’ cuando lo correcto sería denominar al sistema operativo ‘GNU/Linux’ debido a que aunque es cierto que ‘Linux’ es el núcleo que más comúnmente se utiliza, no está integrado en el mismo.
La mascota de GNU es la imagen de un ñu, y dado que en inglés la pronunciación de gnu es muy parecida a la palabra new, se recomienda pronunciarlo guh-noo. En español, se aconseja pronunciarlo de la misma forma que el antílope africano, ñu.
Algunos ejemplos de programas desarrollados por el proyecto GNU son: el editor de imágenes GIMP, el entorno de escritorio GNOME o Gzip, un programa para la comprensión de datos.