Las catorce montañas que superan los 8.000 metros de altitud, conocidas popularmente como ochomiles, se ubican en el continente asiático, entre las cordilleras del Himalaya y del Karakórum. De mayor a menor, los catorce ochomiles son: Everest (8.844 m), K2 o Chogori (8.611 m), Kangchenjunga (8.586 m), Lhotse (8.516 m), Makalu (8.463 m), Cho Oyu (8.201 m), Dhaulagiri (8.167 m), Manaslu (8.163 m), Nanga Parbat (8.125 m), Annapurna (8.091 m), Gasherbrum I (8.068 m), Broad Peak (8.047 m), Shisha Pangma (8.046 m) y Gasherbrum II (8.035 m).
Las altitudes de los ochomiles se han reconsiderado en distintas ocasiones debido a la dificultad de realizar una medición exacta de los mismos. El Everest, por ejemplo, fue oficialmente cifrado en 8.848,13 metros por encima del mar en el año 1975. Sin embargo, 30 años después, científicos chinos anunciaron que su altura real es de 3,7 metros menos. Al parecer, la diferencia entre ambas mediciones reside en que, en 1975, los científicos no pudieron determinar con exactitud el espesor de la capa de hielo y nieve ubicada en la cumbre. En 2005, esta capa pudo medirse con un sistema de ondas de radar no utilizado anteriormente.
El primer intento de ascensión de un ochomil se realizó en 1895, durante una expedición de los británicos Mummery, Hastings y Collie al Nanga Parbat. Desgraciadamente, los alpinistas no lograron hacer cumbre por una avalancha que costó la vida de Mummery y otras dos personas.
El primer ascenso con éxito de un ochomil lo realizaron los franceses Herzog y Lachenal, en el Annapurna, el 3 de junio de 1950. La primera persona en completar la ascensión a los catorce ochomiles fue el italiano Messner, en octubre de 1986 y, desde entonces, dieciocho alpinistas han logrado coronar las catorce cumbres más altas del planeta (hasta diciembre 2009). Entre ellos, “Juanito” Oiarzabal, con 23 ascensiones, es el montañero que más veces ha hecho cumbre en los ochomiles.
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