Sabemos que esos elefantes de alargada trompa son, con los 7.500 kilos de los africanos y los 5.000 de los asiáticos, uno de los animales más grandes e impresionantes de la fauna mundial, además del que mayor periodo de gestación tiene, pero ¿cuánto vive un elefante de media?
Si observáramos los elefantes más longevos podríamos comprobar que hay ejemplos de especímenes de este mamífero placentario que han alcanzado una edad de 60 o 70 años -en el Masai Mara de Kenia, por ejemplo. Incluso se han llegado a encontrar restos de elefantes que aparentemente habían vivido hasta los 90. No obstante, ésta no es la tónica general y la vida de un elefante dependerá no solo de la especie a la que pertenezca y el país en el que se encuentre, sino también de las condiciones de su entorno. Como ocurre con los humanos, y con cualquier otro animal.
Es verdad que los elefantes no tienen enemigos naturales, pero el ser humano ha resultado ser su peor noticia frente a la supervivencia. En un estudio hecho por la Universidad de Guleph, en Ontario (Canadá), tras examinar documentos de cientos de elefantes libres y en cautividad entre 1960 y 2005, se concluyó que la edad media en la que un elefante muere por causas naturales es 56 años. Algunas de las causas más habituales: problemas vasculares y artritis, aunque un elefante adulto vivirá sólo hasta que su último juego de dientes se desgaste. Cuando eso ocurra, el mamífero se hará morir de hambre. Sin embargo, por culpa de la caza furtiva -sobre todo, de la lucha por lograr el marfil de sus cuernos- y la interferencia humana, dicha cifra podría verse reducida hasta en 20 años, hasta los 30. Al mismo respecto, los elefantes asiáticos (Elephas maximus) utilizados para la industria maderera en Burma alcanzarían una media de solo 41 años.
Pese a que actualmente se cuide mucho mejor a los animales en zoos y terrenos naturales, la cifra de edad de los elefantes en cautividad es ciertamente preocupante. El espécimen más longevo ha alcanzado los 82 años, pero, según el mismo estudio, llevado a cabo en zoos europeos entre 1960 y 2005, los africanos (Loxodonta africana) en cautividad viven una media de 17 años, mientras que sus primos asiáticos lo hacen en 19. El estrés del cautiverio, la falta de ejercicio y la extrema obesidad son algunas de las causas de la muy temprana e innatural muerte.