Las soap-opera son los típicos culebrones diarios estadounidenses. Series irremediablemente longevas y con naturaleza abierta que llevan en la parrilla norteamericana desde tiempos inmemoriales, pero que, por culpa de Internet y los nuevos hábitos frente al televisor, están viviendo una paulatina extinción. Los orígenes del término, que a veces se reduce simplemente a ‘soap’, es de lo más curiosos. ¿De dónde viene el término soap-opera?
Aunque el termino naciera en la radio de los años 30, las soaps comenzaron a expandirse de manera regular a finales de los 40 y a principios de los 50, cuando se convirtieron en formato regular de las mañanas y mediodías de los diversos canales estadounidenses. Dado su horario de emisión, y su contenido liviano y rápido, la principal audiencia, el target al que los anunciantes querían llegar, eran las amas de casa. Así, gigantescas marcas de jabón como Procter and Gamble, Colgate-Palmolive y Lever Brothers eran las principales interesadas en aprovecharse de esta franja. Por ello, decidieron crear y producir un formato que les invitara a a anunciar sus productos, al tiempo que utilizaban el ‘product placement’ en sus argumentos. De ahí viene el término ‘soap’, que, como todo el que tenga un mínimo conocimiento e inglés sabrá, significa jabón. La palabra ‘opera’, por su parte, sugiere la ironía que supone esa incongruencia entre el drama doméstico más vulgar que representan estos seriales con uno de los géneros dramáticos más considerados y de mayor prestigio entre la alta alcurnia. Para los años 40, las soap-opera representaban el 90% de los contenidos patrocinados de la parrilla de mañana -‘daytime’. Las marcas de jabón, sin duda, tenían un filón inigualable.
Todos conocemos los parámetros de este tipo de culebrones: lo exagerado de sus interpretaciones; los imposibles planos dramáticos; las rebuscadas tramas, con gemelos malvados, hijos bastardos, resurrecciones y asesinos en serie; los cliffahnger de infarto hechos para desear que llegue el próximo episodio; la pasimonia de su tempo… Todo características que, de alguna u otra manera, han saltado también al prime-time con grandes dramas semanales como ‘Dallas’, ‘Falcon Crest’ y ‘Mujeres Desesperadas’.
No obstante, tras más de 50 años de éxitos que lo convirtieron en uno de los formatos más beneficiosos, las soap-operas norteamericanas viven en la actualidad sus horas más bajas. Los mucho más baratos reality-shows y programas de testimonios, así como la expansión de Internet -que ha llevado a la audiencia a ver series de prime-time las 24 horas del día-, han sido muy perjudiciales para el formato. Desde 1999 no se ha estrenado ninguna ficción, y las veteranas están siendo fumigadas poco a poco. La más longeva, ‘Guiding Light’ de CBS, en emisión desde el 1952 y con el Récord Guinness a drama más duradero de la televisión, cerró la persiana el 18 de septiembre de 2009. Sus orígenes se remontaban hasta 1937, cuando se estrenó su primitiva versión radiofónica. Estrenada en 1956, ‘As the World Turns’, por su parte, hizo lo propio justo un año después, mientras que ‘All, My Children’, de ABC, emitiéndose desde 1970, fue cancelada en el mismo periodo de 2011. En la parrilla USA actual, solo hay cuatro soap-operas: ‘General Hospital’ (en ABC desde 1963), ‘Days of our Lives’ (en NBC desde el 65), ‘The Young and the Restless’ (CBS, 1973), y ‘The Bold and the Beautiful’ (CBS, 1987). En 2012, se lanzó además la adaptación cinematográfica de una de las míticas soap-operas históricas: ‘Dark Shadows’ (‘Sombras Tenebrosas’). Pero la película de Tim Burton y Johnny Depp no contó con el éxito esperado, tornándose en uno de los grandes fracasos de la temporada.
Un género tan famoso como éste sirvió incluso para lanzar a la fama a grandes estrellas que más tarde forjarían sus caminos en proyectos de prestigio, como Julianne Moore, Carol Burnett, Alec Baldwin, Warren Beatty, Kevin Bacon, Demi Moore, Brad Pitt y Leonardo Dicaprio.
La televisión británica tiene sus propios triunfos en forma de longevas soap-operas. ‘Coronation Street’ (ITV, 1960), ‘EastEnders’ (BBC One, 1985), ‘Emmerdale’ (ITV, 1989), ‘Hollyoaks’ (Channel 4, 1995) y ‘Doctors’ (BBC One, 2000) son casi instituciones inamovibles para el público british, logrando audiencias de récord década tras década, mientras que las australianas ‘Neighbours’ (1985) y ‘Home and Away’ (1987) triunfan a ambos costados del globo.
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