¿Qué es un ‘episodio piloto’?

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Antes de escuchar una de las icónicos diálogos entre John Travolta y Samuel L. Jackson en ‘Pulp Fiction’, no muchos hispanoparlantes sabían lo que era un ‘episodio piloto’, algo ya asentado en la jerga televisiva gracias al empuje de la edad dorada de las series. No obstante en Estados Unidos, en particular, la temporada de pilotos es una de las más disputadas y apasionantes épocas televisivas del año. Meses llenos de cambios, novedades y proyectos fracasados. Algunos viven para continuar, otros ni siquiera se atreven a echar a rodar y los últimos tienen que pasar por el trance de haberse quedado a las puertas. ¿Qué es un ‘episodio piloto’? ¿Cuál es el proceso que siguen las cadenas para conceder la codiciada luz verde?

El Piloto es habitualmente un episodio auto-contenido utilizado como prueba para vender un producto a las grandes cadenas de televisión. Supuestamente, este capítulo, que habitúa a llevar por título ‘Piloto’, sentará las bases de lo que vendrá durante el resto de la temporada, sirviendo de presentación de protagonistas y tramas. Una vez visto el prototipo, y en caso de que los magnates deciden que la historia merece continuar, es habitual que lleven a cabo sendos cambios al producto final -el que será emitido-, y nada será imprescindible desde diálogos hasta actores. A veces incluso se ruedan dos o tres versiones del piloto -como fue el caso de ‘Star Trek’ o la británica ‘Doctor Who’-, hasta que los canales quedan satisfechos con el proyecto, supervisado y modificado también en la etapa de guion. No en vano, menos de un cuarto de los pilotos producidos anualmente en EEUU llegan a la pequeña pantalla. Por lo que la competencia es máxima. El sistema de mercado en pleno apogeo.

En Estados Unidos, la temporada de pilotos funciona de una manera muy estructurada, que ha sufrido algunos cambios con la multiplicación de canales y el abordaje de las redes. Durante el verano, los canales generalistas principales – el cable funciona con otro calendario- organizan hasta 500 presentaciones informales con los guionistas más prominentes del negocio, así como con jóvenes con ideas y ganas de presentarlas ante un público nada amable. Algunos incluso lo intentan en los despachos de todas las cadenas, esperando que alguna vea posibilidades a su argumento. En otoño, al tiempo que se estrenan las principales novedades de la temporada, cada cadena hace su purga, eligiendo unos 70 libretos que los equipos de producción consideran asequibles. Cuando llega el comienzo del año, darán luz verde a uno 20 capítulos pilotos, que pasarán, en primavera, a fichar a su elenco delante y detrás de las cámaras, dependiendo del presupuesto que la cadena les haya propuesto.

La fase de casting es una de las más competitivas y complicadas. En sus manos está fichar a las futuras estrellas del universo catódico. Hay actores y actrices que ruedan pilotos sin cesar, sin acabar de encontrar nunca el que va a triunfar. Hay otros, por su parte, que son fichados a sabiendas de que serán sustituidos en el producto final, bien porque no quieren asociarse con una serie de larga duración o porque su fichaje ha sido llevado a cabo por las prisas, como último recurso antes de que comenzará el rodaje. Por eso, na vez que, entre mayo y junio, las cadenas estadounidenses, decidan dar luz verde a los primeros 13 episodios (encargo de una temporada reducida que subirá a 22 si la producción acierta con las audiencias) de una serie concreta -cuando se celebran las presentaciones Upfront frente a periodistas y sindicados-, es habitual que se lleven a cabo varias sustituciones.

Si nos guiamos por sus pilotos, podíamos habernos pensado que la inseparable compañera de ‘Buffy Cazavampiros’ sería la rolliza Riff Regan y no la adorable pelirroja Alyson Hannigan. Repitiendo la jugada de ‘Twin Peaks’, Sheryl Lee -la eterna Laura Palmer- hubiera muerto en el primer episodio de ‘Mujeres Desesperadas’, dado que era ella quien daba vida a la narradora Mary Alice Young en el piloto original, pero inmortalizada por Brenda Strong en la serie final . Alyssa Milano no hubiera sido una de las ‘Embrujadas’ si Lori Rom no hubiera quedado desplazada en su piloto. Asimismo, la estadounidense ‘Life on Mars’ no solo cambió a Colm Meaney con el mucho más notable Harvey Keitel sino que transformó la soleada Los Ángeles en la más apropiada Nueva York. ‘Héroes’, por su parte, eliminó varias de sus tramas, entre las que se incluía una intrincada trama de terroristas y la amputación de la mano de uno de sus protagonistas. Incluso animaciones como ‘Padre de Familia’ pasaron por muchas modificaciones hasta dejar contentos a los ejectivos de Fox. Años de rechazo, sirvieron a Seth MacFarlane, al menos, para pulir su proyecto:

Un caso muy particular es el de ‘Twin Peaks’, donde, dado que David Lynch no quería que su historia quedase cerrada si a ABC no les convencía su perspectiva surrealista y cautivadora, se rodaron 20 minutos adicionales que cerraban -en cierto modo- las tramas, respondiendo -a medias- a la pregunta principal: ‘¿Quién mató a Laura Palmer?’. En Europa, salió a la venta el VHS del piloto integro, algo que en la actualidad, donde todo se trasmite al segundo y la televisión no tiene fronteras, hubiera sido imposible. Años más tarde, Lynch sufrió el rechazo con el piloto de ‘Mulholland Drive’, pero esta vez no había grabado final alguno. Por suerte, la compañía francesa Studio Canal le ofreció la oportunidad de trasladarlo al cine. Sumando escenas, y cortapegando las ya existentes, creó una fiera muy distinto. Una de las grandes obras cinematográficas del perturbador genio.

Incluso con estrellas, conceptos interesantes y formatos probados en otros países, la mayoría de pilotos no puede librarse del destino: la papelera de reciclaje. Gracias a Internet, sin embargo, hemos descubierto muchos pilotos desechados que, por suerte o por desgracia, no tuvieron continuación en la pequeña pantalla. Algunos agradecemos que nunca se emitieran (echadle un vistazo a los producidos por las comiqueras Marvel y DC en los 90). Con otros, solo podemos hacer cavilaciones e hipótesis sobre ‘lo que hubiera sido’.

En ocasiones, los pilotos son, de hecho, una película en sí misma, lo que se considera un ‘backdoor pilot’, creado como una entidad única que, en caso de lograr el éxito esperado, se expandirá a serie. Ése es el caso de ‘Battlestar Galáctica’ o ‘Eureka’. El caso de algunos spin-offs también es especialmente destacable, puesto que utilizan la serie madre para lanzar a sus personajes. A veces es muy forzado, otras veces ocurre por casualidad, y, en otras la estrategia queda en agua de borrajas. El equipo de ‘NCIS: Los Ángeles’ se presentó con tino en ‘Navy’, de la misma manera que el personaje de Mary McDonell lo hizo en las últimas temporadas de ‘The Closer’, que, con la salida de Kyra Sedgwick, se transformó en ‘Major Crimes’. Otros, por el contrario, han corrido peor suerte. Michael Weston fue presentado como un detectiva excéntrico en ‘House’ y una clausula con la que David Shore lo haría desembarcar en su propia serie. Fox, por desgracia, no pensó igual. Dando un respiro a Booth y Brennan, ‘Bones’, por su parte, invitó en uno de sus episodios al elenco de la futura ‘The Finder’, que solo puso en antena 13 episodios. Existe también el ‘piloto no intencionado’, que lanzó a la fama al ‘El Hombre de los Seis Millones de Dólares’, de ‘La mujer biónica’, y que recuperó del olvido a la veterana Sarah Jane Smith (Elisabeth Sladen) en ‘Doctor Who’, lo que acabaría floreciendo en ‘Las aventuras de Sarah Jane’. En televisión es casi imposible predecir el éxito, por lo que la partida de ajedrez de los ejecutivos en demasiadas ocasiones un juego de dardos, a ciegas.

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