Es posible que en alguna ocasión, ese entendido en infórmatica te haya preguntado qué tipo de software utilizas y puede que se te quedara la misma cara que si te estuviera hablando en un idioma que desconoces. Lo cierto es que existen distintos tipos de software, en función ya sea del tipo de código utilizado -abierto o cerrado- o de la licencia que tiene, pero entonces, ¿qué es el software libre?
Según la definición que da la propia Free Software Fundation -creada con el propósito último de promover el uso de este tipo de software-: «debe entenderse “libre” como una cuestión de libertad, no de precio». Esto es, el término “libre” no se debe entender como sinónimo de “gratis” -un error muy habitual- sino como un análogo de “libertad”, traduciéndose como las 4 libertades que se le reconocen al usuario:
1.- Libertad para poder utilizar el programa como el usuario crea más conveniente.
2.- Posibilidad de estudiar el funcionamiento del programa y poder adaptarlo a las necesidades de cada cual.
3.- Licencia para redistribuir copias del programa modificado.
4.- Privilegio de mejorar el programa y hacer que esas mejoras sean de dominio público.
Además de estas cuatro condiciones, para que el programa sea considerado software libre, es requisito fundamental que el código fuente sea accesible para todos, no sólo para el desarrollador.
El software libre como tal se refiere más a la forma ética y filosófica de entender el software. En ocasiones, se utiliza como sinónimo de software libre la expresión “código abierto”, aunque no sean del todo equivalentes. Mientras que el primero se refiere más a una forma de comprender el software, el término “código abierto” hace alusión a la utilidad y ventajas de poder acceder al código fuente del programa, más que a los aspectos éticos y morales del uso del software a los que se refiere el software libre.
Tampoco debe confundirse el software libre con el freeware, en el que “free” sí viene de gratis. El freeware es gratuito, permite la redistribución, pero no la modificación. Aunque la mayoría del software libre es gratuito, no es un requisito fundamental; que un programa sea software libre no implica necesariamente que no haya que pagar por él.
Otros tipos de software serían: el software privativo, cuyo código es cerrado y el usuario no es libre de hacer con él lo que quiera; el shareware, un tipo de software privativo que se le suministra al usuario gratis pero con limitaciones de funcionalidad o disponibilidad; o el software comercial, que independientemente de si es libre o no, se trata de todo aquel software que se comercializa; entre otros.
Algunos ejemplos de programas de software libre son: el reproductor multimedia VLC, los navegadores web Firefox y Google Chrome, el editor de audio Audacity, el cliente de mensajería instantánea Pidgin, las suites ofimáticas Open Office y Libre Office y el editor de imágenes GIMP, entre muchos otros.